Ο διεθνής ορισμός του «αποτυχημένου κράτους (failed state)» δεν είναι ιδιαίτερα περίπλοκος. Αφορά τα κράτη εκείνα που, ενώ είναι «ανεξάρτητα», αδυνατούν να ανταποκριθούν στις ευθύνες που έχουν και αποτυγχάνουν συστηματικά στο να λειτουργούν με τον ενδεδειγμένο τρόπο.
Ορισμένα από τα χαρακτηριστικά αυτής της κατάστασης περιλαμβάνουν την αδυναμία παροχής αξιόπιστων δημόσιων υπηρεσιών στους πολίτες, την σοβαρού βαθμού δυσλειτουργία του συστήματος απονομής της δικαιοσύνης, την εκτεταμένη διαφθορά και εγκληματικότητα, την μη διατήρηση του ελέγχου στο σύνολο της επικράτειας του «αποτυχημένου κράτους» και τέλος την αδυναμία του να αλληλοεπιδρά με τα άλλα κράτη σε ισότιμη βάση.