Οι σπάνιες γαίες είναι 17 μεταλλικά στοιχεία με ασυνήθιστα ονόματα όπως λανθάνιο, πρασεοδύμιο και προμήθειο, που διαθέτουν παρόμοιες χημικές ιδιότητες, οι οποίες τα καθιστούν πολύτιμα για την παραγωγή καινοτόμων βιομηχανικών προϊόντων και για τις λεγόμενες πράσινες τεχνολογίες.
Τα λέιζερ, τα κινητά τηλέφωνα και οι οθόνες υγρών κρυστάλλων, περιέχουν σπάνιες γαίες, ενώ συσκευές όπως το iPhone και τα ηλεκτρονικά βιβλία, στηρίζουν τις ιδιότητες τους στα μεταλλικά αυτά στοιχεία. Οι σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται ακόμη στην αμυντική βιομηχανία για την παραγωγή κρίσιμων οπλικών συστημάτων, στις μπαταρίες των υβριδικών αυτοκινήτων, στα φωτοβολταικά, στους λαμπτήρες χαμηλής κατανάλωσης, αλλά και στις τουρμπίνες των ανεμογεννητριών. Η ανάπτυξη της καινοτόμου βιομηχανίας έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση της χρήσης των σπάνιων γαιών και η